宇宙の小さな旅 第10回 謎のオメガ・センタウリを訪ねて

　オメガ・センタウリは、長い間、惑星地球の天文学者を追放した球状星団でした。
　ハッブル宇宙望遠鏡とジェミニ天文台で得られた新しい結果は、オメガ・センタウリの意外な特色の説明を提供します。

　今回の宇宙の小さな旅は、非常に特別な天体です。
　オメガ・センタウリは、長い間、夜空で最も明るく最も大きな球状星団として知られていました。
　球状星団は、重力でしっかりと結びついている古い星のほとんど球状の集まりで、私たちの天の川を含む多くの銀河の周辺で見つかります。
　美しいけれども謎に満ちたオメガ・センタウリは、天文学者にちょっとしたパズルになっていました。

　オメガ・センタウリは、星座ケンタウルスにあり、地球から肉眼で見えます。
　それは、南半球の天文学者の大好きな天体の1つで、暗い場所から見るならば、ほとんど満月と同じくらい大きいように見えます。
　オメガ・センタウリの正確な天体種類は、長いこと議論の話題でした。
　ほぼ2000年前、それはひとつの星として、最初にプトレマイオスのカタログにリストされました。
　1677年には、エドモンド・ハレーが、星雲と報告していました。
　1830年代に、イギリスの天文学者ジョン・ハーシェルが、それを球状星団と認識した最初で、それ以来、球状星団に分類されました。

　オメガ・センタウリは、他の球状星団から分離できるいくつかの特徴を持っています。
　普通の球状星団と比べてオメガ・センタウリは、非常に平らな形があり、より速く回転し、数世代の星を含んでいます。
　普通の球状星団は、単一世代の高齢の星だけを含んだ球形です。
　さらに、オメガ・センタウリは、他の球状星団のほぼ10倍大規模で、ほとんど小さい銀河と同じくらいの大きさになります。
　ハッブルの掃天観測用高性能カメラとジェミニ天文台のGMOS分光写真で得られた観測データでは、オメガ・センタウリが、その中央に捉えどころのない中間質量のブラックホールを隠しているように思われます。

　天文学者がオメガ・センタウリの中央で星々の移動と明るさを計った後で、ブラックホールが発見されました。
　天文学者たちは、これらの星が、それらの総数と明るさが、予想されるよりも非常に速く動いていると気付きました。
　そのような動作は、集団の中央で明らかにとても大規模な何かの存在を示します。
　そして、およそ40,000の太陽質量によるブラックホールの激しい重力場は、まさに、測定を説明するのに十分な追い風になりました。

　それは、銀河で見つける星の質量ブラックホールよりもだいぶ大きいけれども、銀河の中央で見つける超質量のブラックホールよりも非常に小さいことを意味します。
　それは、規模で小さくもなく大きくもない性質の連続的質量範囲のブラックホールになることを意味しています。

　これは、球状星団で見つけられた二番目のブラックホールで、非常に素晴らしい心強い事実になります。
　けれども、また、無から超質量のブラックホールを発達させる種があります。
　そして、これらの多くを見つけるならば、種が超質量のブラックホールを成長させる素晴らしい源なるでしょう。

　この発見の1つの関連としては、オメガ・センタウリが、本当は球状星団ではなくて、外の星と暗黒物質を取り除かれた小型銀河であるかもしれないことです。
　これは、ここ数年の間、何人かの科学者が疑ってたことでもありました。
　オメガ・センタウリが星団として誤って分類された2000年以上後に、その自然が最終的に明るみに出る真実になりそうです。
　オメガ・センタウリは、私たちにさらなる多くの不意打ちを用意しているのでしょうか？
　まだ、自然は、惑星地球人の突飛な想像力を越えて驚かさせ続けます。


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